Sequoiadendron giganteum est endémique de la sierra Nevada en Californie, c’est un grand arbre majestueux et s’il n’est pas le plus haut ou le plus large, il est celui qui peut atteindre les volumes les plus importants. Il atteint généralement une hauteur de 50 à 85m pour un diamètre de 6 à 8m, sa longévité pouvant aller jusqu’à plusieurs milliers d’années. Grâce à son écorce extrêmement épaisse, l’arbre est est bien adapté aux feux de forêt de faible intensité et résiste exceptionnellement bien aux chablis, son bois est également imputrescible.
Le système racinaire de l’arbre peut s’étendre sur une distance de 30 à 40m selon la capacité du sol à retenir l’eau, les racines quant à elles s’enfoncent rarement à plus de 90cm de profondeur.
La reproduction des séquoias nécessite des conditions particulières qui ne sont réunies que dans leur habitat naturel, ce qui limite l’expansion de son aire de répartition. Les graines ne peuvent germer que dans un sol minéral, un sol riche en humus se desséchant généralement trop rapidement en été. A noter que les jeunes plants de séquoias ont besoin d’être exposés au soleil pour se développer correctement.
Ses feuilles sont des aiguilles pointues en forme d’alènes, persistantes et en spirale autour de la tige, de couleur vert grisâtre et d’une longueur de 3 à 15mm avec généralement des stomates sur les deux faces. Elles dégagent une odeur d’anis quand on les froisse.
Cette espèce forme des « bosquets » de quelques individus jusqu’à plus de 20000 dans la forêt mixte de conifères sur les versants ouest de la Sierra Nevada. Il y côtoie d’autres conifères : Abies concolor, Abies magnifica, Calocedrus decurrens, Pinus lambertiana, Pinus ponderosa, Pinus jeffreyi, Pseudotsuga menziesii, Taxus brevifolia, ainsi que quelques feuillus : Quercus kelloggii, Quercus chrysolepis, Cornus nuttallii, Alnus rhombifolia, Salix scoulerana, Acer macrophyllum et des arbustes.
Les populations sont globalement en décroissance en raison de la concurrence accrue due à l’absence de feux périodiques dans de nombreux bosquets protégés. Ceci entraîne, à terme, une diminution du nombre d’individus matures au sein de la population. La régénération est actuellement insuffisante pour maintenir les populations de séquoias dans ces bosquets.
Il est classé en danger d’extinction (IUCN Red List), son aire de répartition étant très limitée (environ 14000ha).
Le bois utilisable était principalement destiné à la construction, et de nombreuses grandes maisons à San Francisco et dans la baie furent bâties avec cette essence. Ces arbres géants constituent une attraction touristique majeure dans son habitat naturel en Californie. L’arbre est largement apprécié comme arbre d’ornement à planter dans les grandes propriétés, parcs et jardins.
